Son visage figure sur le billet de 20 nairas et l’aéroport international de Lagos porte son nom. Murtala Mohammed n’a pourtant dirigé le Nigeria que pendant un peu plus de six mois, entre juillet 1975 et février 1976. Officier issu d’une famille peule de Kano, il a marqué l’histoire de son pays par un style de gouvernement énergique et des réformes durables, mais aussi par un parcours militaire qui reste discuté. Portrait d’une figure centrale, et controversée, du Nigeria post-indépendance.
Une enfance à Kano dans une famille de juristes
Murtala Ramat Mohammed naît le 8 novembre 1938 à Kano, alors dans le Nigeria britannique. Son père, Muhammed Riskuwa, est issu du clan peul des Genawa et d’une famille de juristes musulmans. Sa mère appartient au clan des Jobawa, aux racines kanouri et peules. Son père meurt en 1953, alors que le jeune Murtala est encore adolescent.
Il fait ses études primaires à Kano, entre au collège de Kano en 1949, puis rejoint le prestigieux Barewa College de Zaria, où sont passés de nombreux dirigeants du nord du Nigeria. Il y obtient son certificat de fin d’études secondaires en 1957. L’année suivante, il choisit la carrière des armes, un choix qui allait le conduire au sommet de l’État.
Un officier au cœur des crises des années 1960
Entré dans l’armée nigériane en 1958, Murtala Mohammed est formé à l’académie militaire britannique de Sandhurst. Il reçoit son brevet d’officier en 1961, sert brièvement au Congo dans le cadre des opérations de l’époque, puis devient commandant en 1964. En avril 1966, il est promu lieutenant-colonel.
L’année 1966 est celle de toutes les ruptures pour le Nigeria. Après le premier coup d’État de janvier, le pays est dirigé par le général Aguiyi-Ironsi, auquel Murtala Mohammed s’oppose. Lors du contre-coup d’État de juillet 1966, il fait partie des officiers du Nord qui renversent ce régime. Il aurait souhaité prendre lui-même la tête de l’armée, mais c’est Yakubu Gowon qui est finalement installé au pouvoir.
Pendant la guerre civile, il commande la 2e division d’infanterie. Cette période est la plus controversée de sa carrière. Les récits évoquent de lourdes pertes lors des tentatives de traversée du fleuve Niger. Un ancien officier a affirmé qu’il avait ordonné des exécutions sommaires de prisonniers, et un ouvrage publié en 2017 par les historiens Bird et Ottanelli documente un massacre de civils commis en 1967 à Asaba par des troupes placées sous son commandement. Il quitte ce commandement en juin 1968.
L’arrivée au pouvoir en 1975
Après la guerre, Murtala Mohammed poursuit sa carrière. Il suit les cours de l’école d’état-major interarmées entre 1970 et 1971, puis est promu général de brigade en octobre 1971. Le 7 août 1974, Yakubu Gowon le nomme commissaire fédéral aux Communications, l’équivalent d’un poste de ministre.
Le 29 juillet 1975, alors que Gowon assiste à un sommet de l’Organisation de l’unité africaine à Kampala, un coup d’État le renverse. Murtala Mohammed devient chef de l’État. Il gouverne au sein d’un triumvirat militaire avec Olusegun Obasanjo et Theophilus Danjuma, deux officiers qui joueront eux aussi un rôle majeur dans l’histoire du pays.
Six mois de réformes rapides
Son court passage au pouvoir est marqué par un rythme de décisions très soutenu. Son gouvernement congédie plus de 10 000 fonctionnaires dans le cadre d’une vaste purge de l’administration, et place sous contrôle fédéral les grands journaux et les universités d’État. Ces mesures sont présentées comme une lutte contre l’inefficacité et la corruption, mais elles renforcent aussi le contrôle de l’État sur la société.
Le 3 février 1976, il crée sept nouveaux États, portant leur nombre total à 19, une réforme qui a redessiné durablement la carte administrative du Nigeria. Son gouvernement lance aussi le projet d’une nouvelle capitale fédérale : une commission choisit la région d’Abuja, qui remplacera plus tard Lagos. Il engage enfin une réduction des effectifs militaires, de quelque 250 000 à 150 000 hommes, et annonce un programme de retour des civils au pouvoir.
Un assassinat et un héritage discuté
Le 13 février 1976, à l’âge de 37 ans, Murtala Mohammed est tué dans une embuscade tendue par des soldats lors d’une tentative de coup d’État menée par le lieutenant-colonel Buka Suka Dimka. Sa voiture était prise dans la circulation à Ikoyi, un quartier de Lagos, alors qu’il se rendait à la caserne de Dodan. Son aide de camp, Akintunde Akinsehinwa, est tué avec lui. La tentative échoue et Dimka est exécuté le 15 mai 1976.
Olusegun Obasanjo lui succède et mène à son terme le programme de transition annoncé : le 1er octobre 1979, il remet le pouvoir au président civil élu Shehu Shagari. Cette transition est souvent associée à l’impulsion donnée par Murtala Mohammed durant ses quelques mois à la tête de l’État.
Son héritage reste partagé. Pour beaucoup de Nigérians, il incarne un dirigeant décidé, qui a lancé la création d’Abuja et la nouvelle carte des États. D’autres rappellent la dureté de son action durant la guerre civile, notamment le massacre d’Asaba, ainsi que le caractère brutal de certaines de ses purges. Les honneurs qui lui sont rendus, sur les billets de banque ou à l’aéroport de Lagos, témoignent toutefois de la place qu’il occupe dans la mémoire nationale.
Conclusion
Issu d’une famille peule de Kano, formé à Barewa College puis à Sandhurst, Murtala Mohammed a traversé toutes les crises du Nigeria des années 1960 et 1970, jusqu’à sa mort brutale en 1976. Son règne très court a laissé des traces profondes, de la carte des États au projet d’Abuja. Son parcours rappelle aussi que l’histoire des grandes figures se lit avec ses réussites comme avec ses zones d’ombre.
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