Avant l’imamat des almamys, la vallée du fleuve Sénégal a connu pendant plus de deux siècles et demi une puissante dynastie peule : celle des Denianké, issue de Koli Tenguella. Les navigateurs portugais parlaient du royaume du Grand Fulo pour désigner cet État centré sur le Fouta-Toro, entre l’actuel Sénégal et la Mauritanie. Des conquêtes du XVIe siècle à la chute de 1776, retour sur l’histoire d’un royaume qui a dominé une grande partie de la Sénégambie.
Tenguella et Koli, les fondateurs
L’histoire commence au XVe siècle avec Tenguella, un chef peul portant le titre de silatigi. Dans les années 1450, il conduit une migration vers l’est et fonde un État sur les terres du royaume de Diarra. Ses activités perturbent les routes commerciales et menacent les communications de l’empire du Mali vers le Kaabu et les mines d’or du Bambouk. En 1511, il envahit le Diarra, dont les dirigeants appellent à l’aide l’empire songhaï. En 1512, Amar Konjago, frère de l’askia Mohammed, le bat et le tue.
Son fils, Koli Tenguella, reprend le flambeau. À la tête d’une nouvelle migration armée, il remonte vers le nord en soumettant de petits États sur son passage, puis rétablit le pouvoir de sa famille au Fouta-Toro. Plutôt que d’affronter à nouveau les Songhaï, il tourne ses forces contre l’empire du Djolof, qu’il bat à plusieurs reprises. Il installe une capitale à Tumbere-Jiinde et meurt en 1537. Il est resté une figure majeure des traditions orales de Sénégambie, et de nombreuses lignées se réclament de lui.
Un empire à son apogée
Après Koli, son frère Labba Tenguella lui succède, et c’est avec lui que commence à proprement parler la dynastie des Denianké. Le nom de ce clan, les Deeniyankoobe, viendrait selon les explications avancées d’un ancêtre appelé Denia, ou d’un lieu nommé Deeni.
La chute de l’empire du Djolof, consacrée par la bataille de Danki en 1549, ouvre une période d’expansion. Les Denianké reçoivent alors le tribut de plus d’une dizaine de royaumes vassaux, parmi lesquels le Djolof, le Waalo, le Cayor, le Gajaaga, le Diarra et le Wagadou. La puissance du royaume atteint son sommet au début du XVIIe siècle, sous le satigi Samba Lamu. Le Grand Fulo contrôle alors l’embouchure du fleuve Sénégal et de nombreuses routes du commerce transsaharien.
Une organisation politique originale
Le souverain, appelé silatigi ou satigi, était en général l’homme le plus âgé de la lignée de Tenguella. Sa désignation devait être approuvée par le batu Fuuta, une assemblée de notables qui jouait aussi le rôle de conseil constitutionnel. Des membres de la famille royale formaient une sorte de cabinet, chacun chargé d’un domaine, comme la collecte des impôts ou la gestion des domaines royaux. L’héritier présomptif, le kamalenku, gouvernait la rive droite du fleuve, y compris les populations maures qui y vivaient.
L’administration restait souple et décentralisée : les revenus étaient partagés entre le satigi et les gouverneurs de province. Grâce à ses grands troupeaux de chevaux, le souverain était très mobile, et la capitale changeait souvent de place. Cette organisation reflète un pouvoir à la fois aristocratique et itinérant, adapté à un vaste territoire.
Commerce, rivalités et déclin
Le royaume se trouvait au carrefour de grands réseaux d’échanges. Les chevaux et les ânes venaient des pâturages du Sahel, la kola, le fer et les captifs remontaient du Kaabu, l’or provenait du Bambouk et du Gajaaga, tandis que le sel et les produits européens arrivaient de la côte. Les peaux constituaient la principale exportation. Au XVIIe siècle, des marchands français, anglais et néerlandais vinrent y acheter de l’or, de l’ivoire et des captifs.
Ce dynamisme cachait pourtant des fragilités. Les Denianké restaient attachés à des pratiques religieuses traditionnelles, alors que la population se convertissait de plus en plus à l’islam. Sous le règne de Siree Sawa Laamu, entre 1669 et 1702, la guerre de Char Bouba, un soulèvement islamique contre les monarchies traditionnelles de la vallée, provoqua une guerre civile au sein de la dynastie. L’absence de règle claire de succession entraînait aussi des luttes de pouvoir régulières.
Au début du XVIIIe siècle, les Maures Trarza, soutenus par le sultan du Maroc Moulay Ismaïl, cherchèrent à contrôler la rive nord du fleuve et le commerce de la gomme arabique. Les Français installés à Saint-Louis poursuivaient des objectifs semblables. Le chef de guerre Samba Gelaajo Jeegi prit le pouvoir en 1725 avec l’appui des Maures et des Français, avant d’être chassé en 1731. Dans les décennies suivantes, les satigis se succédèrent rapidement, tandis que les Maures détenaient souvent le pouvoir réel.
La fin de la dynastie
Pendant ce temps, les lettrés musulmans, les Torodbe, gagnaient en influence et contestaient de plus en plus l’autorité des Denianké. En 1776, une révolution conduite par Sulayman Bal renversa la dynastie. Sulayman Bal se retira après la victoire, et Abdul Qadir ibn Hammadi devint le premier almamy de l’imamat du Fouta-Toro, ouvrant une nouvelle page de l’histoire de la vallée.
Conclusion
Pendant plus de deux siècles et demi, les Denianké ont fait du Fouta-Toro le centre d’un vaste ensemble politique, capable d’imposer son tribut à une grande partie de la Sénégambie. Leur histoire, connue grâce aux traditions orales et aux travaux d’historiens comme Oumar Kane, montre la place ancienne des Peuls dans la construction des États de la vallée du fleuve Sénégal. Elle éclaire aussi le contexte dans lequel est née, en 1776, la révolution des almamys.
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