Pour un éleveur peul, une vache n’est jamais « une vache comme les autres ». Chaque race possède ses qualités, ses défauts, son tempérament et sa place dans l’histoire des familles. Au fil des siècles, les éleveurs d’Afrique de l’Ouest ont sélectionné des animaux adaptés à des milieux très différents, du Sahel aride aux savanes humides. Présentation des principales races.
Deux grandes familles : taurins et zébus
On distingue deux grands groupes de bovins en Afrique de l’Ouest :
- les taurins, sans bosse, présents depuis très longtemps sur le continent, généralement plus petits ;
- les zébus, reconnaissables à leur bosse sur le garrot, arrivés plus tard et très bien adaptés à la chaleur et à la sécheresse.
Entre les deux, de nombreux croisements existent, adaptés aux zones de transition.
La N’Dama, la vache du Fouta-Djalon
La N’Dama est un taurin originaire du Fouta-Djalon, en Guinée. De petite taille, souvent de couleur fauve, elle possède une qualité exceptionnelle : elle est trypanotolérante, c’est-à-dire qu’elle résiste à la trypanosomose, une maladie transmise par la mouche tsé-tsé qui décime les troupeaux dans les zones humides. Cette résistance lui permet de vivre là où les zébus tombent malades.
La N’Dama a été exportée dans de nombreux pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale pour développer l’élevage dans les zones infestées par la tsé-tsé. Elle est un véritable trésor génétique pour la région.
Le Baoulé et les petits taurins
Dans les zones côtières et forestières, on trouve d’autres taurins de petite taille, comme le Baoulé en Côte d’Ivoire ou le Somba au Bénin et au Togo. Également trypanotolérants, ils sont souvent élevés en petits effectifs par des agriculteurs.
Le zébu Gobra
Le Gobra, ou zébu peul sénégalais, est un grand animal à la robe généralement blanche ou grise, aux cornes en forme de lyre. Il est élevé principalement au Sénégal et en Mauritanie. Robuste, bon marcheur, il est apprécié pour la production de viande et sert aussi d’animal de trait.
Le Bororo, ou zébu rouge
Le zébu Bororo, aussi appelé Mbororo ou zébu rouge peul, est l’animal emblématique des Wodaabe et d’autres groupes peuls nomades du Niger, du Tchad, du Nigeria et du Cameroun. Sa robe rouge acajou et ses immenses cornes en lyre le rendent spectaculaire. Excellent marcheur, il supporte les longues transhumances. Sa production laitière est modeste, mais sa rusticité est remarquable.
Le zébu Azawak
Originaire de la région de l’Azawak, au Niger et au Mali, ce zébu est considéré comme l’une des meilleures races laitières du Sahel. Sa robe va du fauve au brun. Des programmes de sélection ont été menés au Niger pour améliorer encore ses performances, et il est utilisé dans plusieurs pays pour développer la production de lait.
Le Goudali (Gudali)
Le Gudali est un zébu à cornes courtes, élevé notamment au Nigeria et sur les plateaux de l’Adamaoua au Cameroun. Il est apprécié à la fois pour sa viande et son lait, et occupe une place importante dans l’économie des éleveurs de ces régions.
Préserver la diversité
Aujourd’hui, de nombreux élevages croisent les races locales avec des races importées, plus productives en lait ou en viande, comme la Holstein ou la Montbéliarde. Ces croisements peuvent augmenter la production, mais les animaux obtenus sont souvent plus fragiles face à la chaleur, aux maladies et au manque de fourrage.
Les spécialistes insistent sur l’importance de préserver les races locales, fruit de siècles de sélection par les éleveurs africains. Leur résistance aux maladies et au climat est un atout précieux, en particulier face au changement climatique. Connaître et valoriser ces races, c’est aussi reconnaître le savoir-faire des éleveurs qui les ont façonnées.
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