Entre le nord-est de l’actuel Nigeria et le nord du Cameroun s’étendait au XIXe siècle l’un des plus vastes émirats du califat de Sokoto : l’émirat de l’Adamawa, que ses dirigeants peuls appelaient Fombina, c’est-à-dire le Sud. Fondé en 1809 par Modibo Adama, dont il porte le nom, il a rassemblé plus de quarante sous-émirats, ou lamidats, avant d’être partagé entre puissances européennes au tournant du XXe siècle. Son histoire éclaire l’origine de nombreuses chefferies peules encore présentes de part et d’autre de la frontière entre le Nigeria et le Cameroun.
Modibo Adama, porte-drapeau du jihad au Fombina
Modibo Adama, fils d’Ardo Hasana, naît vers 1770, probablement à Beltunde. Le titre de modibo, qui précède son nom, désigne un lettré musulman. Au début du XIXe siècle, Ousmane dan Fodio lance son jihad dans les pays haoussa : il commence en février 1804 par l’hégire de Degel vers Gudu. Les Peuls de l’Adamawa ne rejoignent cependant le mouvement que plus tard.
En 1808, Adama est envoyé auprès d’Ousmane dan Fodio pour s’informer du jihad. Un manuscrit daté de mars 1809, conservé à Yola, rapporte la décision du réformateur : il remet à Adama un drapeau et le nomme chef du jihad au Fombina, avec le titre de Lamido Fombina. Le drapeau, dans le califat de Sokoto, symbolisait l’investiture accordée par le calife aux chefs chargés d’étendre son autorité.
Des capitales successives jusqu’à Yola
La construction du nouvel État se fait au prix de nombreuses campagnes. En 1810 et 1811, Adama mène une expédition contre le royaume du Mandara et s’empare de Dulo. En 1823, à la bataille de Mosfei, une coalition du Bornou et du Mandara est repoussée. Au fil de ces guerres, la capitale de l’émirat se déplace plusieurs fois : Gurin d’abord, de 1809 à 1831, puis Ribadu, puis Njoboliyo à partir de 1839. En 1841, Adama installe enfin la capitale à Yola, qui devient le siège des lamibe de l’Adamawa.
Modibo Adama meurt en février 1847, selon la chronologie la plus souvent retenue, certaines listes indiquant plutôt 1848. Ses fils lui succèdent l’un après l’autre : Muhammadu Lawal de 1847 à 1872, Umaru Sanda de 1872 à 1890, puis Zubayru de 1890 à 1901.
Un ensemble de plus de quarante lamidats
Ce qui fait la particularité de l’Adamawa, c’est son organisation en une multitude de sous-émirats. Les sources en comptent plus de 42. Chacun est dirigé par un lamido, chef peul qui reconnaît l’autorité de Yola, elle-même vassale de Sokoto. Parmi ces lamidats figurent Tibati, fondé en 1818 par Hamman Sambo, Ngaoundéré, où Njobdi établit le pouvoir peul entre 1835 et 1837, Banyo, Madagali, Mubi, Michika, Mindif, Uba, Ribadu, Demsa ou encore Belel.
Les relations entre Yola et ces chefferies n’étaient pas toujours simples. En 1842, Tibati devient brièvement indépendant après que Hamman Sambo a reçu directement un drapeau d’Atiku, sultan de Sokoto, avant de revenir dans le giron de l’Adamawa en 1842 ou 1843. Selon les estimations britanniques du début du XXe siècle, l’émirat couvrait entre 35 000 et 40 000 miles carrés, soit environ 90 000 à 100 000 kilomètres carrés.
Comme d’autres États de la région à la même époque, l’émirat reposait aussi sur l’esclavage. Selon certaines estimations, à la fin du XIXe siècle, les personnes asservies, appelées jeyaɓe, représentaient environ la moitié de la population de l’émirat dirigé par les Fulɓe.
Le partage colonial
À la fin du XIXe siècle, l’Adamawa se retrouve au cœur des rivalités entre Allemands, Britanniques et Français. Le 7 septembre 1893, l’émir Zubayru convoque leurs représentants pour tenter de régler les conflits. Mais les traités européens de 1893 et 1894 répartissent les territoires de l’émirat entre ce qui deviendra le Nigeria, le Cameroun, le Tchad et la Centrafrique.
En janvier 1898, les Allemands envahissent le sud de l’Adamawa et, en 1901, ils ont pris Tibati. Du côté britannique, le colonel Morland attaque Yola le 2 septembre 1901, puis bombarde Ribadu le 7 septembre. Zubayru est remplacé par Bobbo Ahmadu, installé en septembre 1901 comme premier lamido sous protectorat britannique. L’émirat en tant qu’État du califat disparaît officiellement en 1903.
Une institution toujours vivante
Le titre de lamido de l’Adamawa a pourtant survécu à la colonisation. Aliyu Mustafa l’a porté pendant plus de cinquante ans, de 1953 à 2010. Lui a succédé Muhammadu Barkindo Aliyu Musdafa, qui préfère être appelé Lamido Fombina, en souvenir du nom originel de l’émirat. Au Cameroun, de nombreux lamidats du Nord, comme Ngaoundéré, sont eux aussi issus de cette histoire commune.
Conclusion
De la remise du drapeau à Modibo Adama en 1809 au partage colonial de 1901, l’émirat de l’Adamawa a façonné durablement la carte politique d’une vaste région située entre le Nigeria et le Cameroun. Son organisation en dizaines de lamidats explique la présence, aujourd’hui encore, de chefferies peules prestigieuses de part et d’autre de la frontière. Connaître son histoire, c’est comprendre une part essentielle du patrimoine des Peuls d’Afrique centrale.
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