Son visage figure aujourd’hui sur le billet de 200 nairas et une grande université du Nigeria porte son nom. Ahmadu Bello, connu sous le titre de Sardauna de Sokoto, fut l’un des hommes politiques les plus influents du Nigeria à la fin de la période coloniale et au début de l’indépendance. Descendant d’Ousmane dan Fodio, le réformateur peul fondateur du califat de Sokoto, il dirigea la Région du Nord de 1954 à 1966, jusqu’à son assassinat lors du premier coup d’État de l’histoire du pays. Retour sur le parcours d’une figure majeure, dont l’héritage continue de nourrir admiration et débats.
Un héritier de la dynastie de Sokoto
Ahmadu Bello naît le 12 juin 1910 à Rabah, dans l’actuel État de Sokoto, alors situé dans le protectorat du Nigeria du Nord. Son père, Mallam Ibrahim Bello, porte le titre de Sarkin Rabah, chef de la localité. La famille appartient à la lignée issue d’Ousmane dan Fodio : Ahmadu Bello est l’arrière-petit-fils du sultan Muhammad Bello, fils d’Ousmane dan Fodio et deuxième dirigeant du califat de Sokoto.
Cette ascendance le rattache directement à l’histoire peule du nord du Nigeria. Le jihad mené au début du XIXe siècle par Ousmane dan Fodio avait en effet placé des dynasties peules à la tête de nombreux émirats de la région. Plus d’un siècle plus tard, leurs descendants occupent encore une place importante dans la vie politique et religieuse du Nord, et Ahmadu Bello en est l’un des représentants les plus connus.
Une formation entre école coranique et école moderne
Comme beaucoup d’enfants de familles aristocratiques du Nord, Ahmadu Bello reçoit d’abord une éducation islamique à la maison. Il y étudie le Coran, le droit musulman et la tradition prophétique. Il fréquente ensuite l’école provinciale de Sokoto, puis le collège de formation de Katsina, l’actuel Barewa College, établissement réputé du Nord. Il en sort en 1931.
Il commence sa carrière comme professeur d’anglais à l’école moyenne de Sokoto. En 1934, il devient chef du district de Rabah, puis, en 1938, responsable de la division de Gusau. Cette même année, il se présente à la succession du sultanat de Sokoto, mais c’est Siddiq Abubakar III qui est choisi. Ahmadu Bello reçoit alors le titre de Sardauna de Sokoto, sous lequel il restera connu. Plus tard, en 1948, une bourse du gouvernement lui permet de partir en Angleterre pour étudier l’administration locale.
Du Sardauna au chef de parti
Après la Seconde Guerre mondiale, la vie politique nigériane s’organise en vue de l’autonomie puis de l’indépendance. Au début des années 1950, Ahmadu Bello participe à la création du Congrès du peuple du Nord, le Northern People’s Congress ou NPC. En 1952, il est élu à l’Assemblée de la Région du Nord et devient ministre régional, d’abord des Travaux publics, puis de l’Administration locale et du Développement communautaire.
Le 1er octobre 1954, il devient Premier de la Région du Nord, la plus vaste du pays. Lors des élections fédérales de 1959, le NPC obtient le plus grand nombre de sièges. Plutôt que de prendre lui-même la tête du gouvernement fédéral, Ahmadu Bello choisit de rester à Kaduna comme Premier régional. Le parti forme une coalition avec le NCNC de Nnamdi Azikiwe, et le poste de Premier ministre fédéral revient à Abubakar Tafawa Balewa. Ce choix montre l’importance que le Sardauna accordait à la Région du Nord, qu’il considérait comme sa base principale.
Moderniser et unifier le Nord
À la tête de la Région du Nord, Ahmadu Bello mène une politique dite de nordisation de la fonction publique régionale. L’objectif est de confier davantage de postes de l’administration régionale à des cadres originaires du Nord. Il crée aussi plusieurs institutions économiques, dont la Northern Nigeria Development Corporation, la Bank of the North et Northern Nigeria Investments Ltd.
Dans le domaine de l’éducation, il met en place une commission chargée de moderniser l’enseignement coranique en y ajoutant des matières profanes, et il vise la création d’une école dans chaque province. Ses partisans voient en lui le grand modernisateur et unificateur des peuples très divers de la Région du Nord. Ses critiques, eux, soulignent que le NPC représentait d’abord l’élite haoussa-peule et que la nordisation a pu accentuer les rivalités régionales dans un pays déjà fragile. Ces deux lectures coexistent encore aujourd’hui dans le débat public nigérian.
L’assassinat de janvier 1966
Le 15 janvier 1966, un groupe d’officiers conduit par le major Chukwuma Kaduna Nzeogwu tente de prendre le pouvoir. Ahmadu Bello est tué à Kaduna, à l’âge de 55 ans. Son épouse principale, Hafsatu, perd également la vie, de même que le Premier ministre fédéral Abubakar Tafawa Balewa. Ce coup d’État, le premier de l’histoire du Nigeria, marque le début de l’intervention durable de l’armée dans la vie politique du pays et ouvre une période de fortes tensions.
Un héritage toujours visible
Plusieurs décennies après sa mort, la mémoire du Sardauna reste très présente. L’université Ahmadu Bello de Zaria porte son nom. Son ancienne résidence de Kaduna, Arewa House, est devenue un musée et un centre de recherche géré par cette université. Son portrait orne le billet de 200 nairas. Des artères baptisées Ahmadu Bello Way, à Jos ou à Ilorin par exemple, rappellent également son nom.
Conclusion
Héritier de la lignée d’Ousmane dan Fodio, formé à la fois à l’école coranique et à l’école moderne, Ahmadu Bello a incarné la transition du nord du Nigeria entre l’ordre colonial et l’indépendance. Sa vie illustre la place qu’ont conservée les descendants des dynasties peules de Sokoto dans l’histoire contemporaine du pays. Admiré par les uns, discuté par les autres, le Sardauna de Sokoto demeure une figure incontournable pour comprendre le Nigeria d’aujourd’hui.
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