Au musée d’art de Philadelphie est conservé le portrait d’un vieil homme d’origine africaine. Il a été peint en 1819 par Charles Willson Peale, l’un des grands portraitistes des débuts des États-Unis. Son modèle s’appelle Yarrow Mamout. Né en Afrique de l’Ouest vers 1736, ce Peul musulman a été déporté en Amérique, a passé 44 ans en esclavage, puis est devenu un homme libre, propriétaire et investisseur à Georgetown, aujourd’hui un quartier de Washington. Son parcours est aujourd’hui bien connu grâce aux archives de l’époque et aux travaux des historiens, qui en font un témoignage rare sur les Africains musulmans réduits en esclavage aux États-Unis.
Un jeune Peul arraché à l’Afrique
Yarrow Mamout naît vers 1736 en Afrique de l’Ouest. Son nom africain était probablement Mamadou Yarrow. Il appartient au peuple peul et parle la langue peule. Selon les historiens, il serait issu d’une famille musulmane aisée et instruite, ce qui expliquerait qu’il savait lire et écrire l’arabe, une compétence qui témoigne d’une solide instruction religieuse reçue dans sa jeunesse.
En 1752, alors qu’il n’est encore qu’un adolescent, il est emmené à bord du navire négrier Elijah jusqu’à Annapolis, dans le Maryland. Comme des millions d’autres Africains, il est vendu à son arrivée. Son acheteur, Samuel Beall, possède une plantation à Takoma Park, près de l’actuelle capitale américaine.
Quarante-quatre ans d’esclavage
Yarrow Mamout sert Samuel Beall, puis son fils Brooke Beall. Vers 1790, il suit ce dernier à Georgetown, petite ville portuaire au bord du Potomac. Il y est autorisé à louer ses services contre un salaire, une pratique qui permettait à certains esclaves de gagner un peu d’argent pour eux-mêmes, tout en restant la propriété de leur maître.
Pendant toutes ces années, il reste fidèle à sa foi. Il prie régulièrement, évite le porc et l’alcool, et demeure toute sa vie un musulman pratiquant. Cette fidélité religieuse est d’autant plus remarquable que l’islam était alors très peu présent dans la société américaine.
En 1796, à la mort de Brooke Beall, Yarrow Mamout obtient enfin sa liberté. Il a alors environ 60 ans et a passé 44 ans en esclavage. La même année, il dépense 20 livres pour acheter et affranchir son fils Aquilla, alors âgé de sept ans.
Un homme libre, propriétaire et investisseur
Devenu libre, Yarrow Mamout continue de travailler et d’économiser. Il réunit une somme de 200 dollars et devient l’un des premiers investisseurs de la Columbia Bank of Georgetown, une banque locale. Pour un ancien esclave d’origine africaine, au tout début du XIXe siècle, une telle démarche est tout à fait exceptionnelle. Elle montre aussi sa volonté de bâtir une sécurité durable pour lui-même et pour sa famille.
En 1800, il achète un terrain au 3324 Dent Place, à Georgetown, pour une valeur de 30 dollars, et y construit une maison en rondins. En 1816, la propriété est estimée à 500 dollars. Il prête aussi de l’argent : le 23 mars 1821, il avance 170,85 dollars à un certain William Hayman. Après sa mort, ce prêt donnera lieu à une procédure judiciaire engagée par Nancy Hillman, qui obtiendra en 1850 la somme de 300 dollars, issue de la vente d’un entrepôt.
Deux portraits pour la postérité
En 1819, Charles Willson Peale peint son portrait, alors que le modèle a environ 83 ans. Le tableau appartient aujourd’hui au musée d’art de Philadelphie. En 1822, un autre peintre, James Alexander Simpson, réalise à son tour un portrait de lui. Cette seconde œuvre, conservée par la bibliothèque publique du district de Columbia, a été exposée en 2016 à la National Portrait Gallery de Washington.
Le fait qu’un ancien esclave africain ait été peint deux fois de son vivant est peu courant. Ces portraits offrent aujourd’hui un témoignage visuel précieux sur la présence d’Africains musulmans, et en particulier de Peuls, dans l’Amérique des premières décennies de l’indépendance.
Mort, mémoire et redécouverte
Yarrow Mamout meurt le 19 janvier 1823, à l’âge d’environ 86 ans. Selon la nécrologie rédigée par Peale, il aurait été enterré dans le coin de sa cour où il avait l’habitude de prier. Des fouilles archéologiques menées en 2015 sur le terrain n’ont toutefois retrouvé aucun reste.
La même année, l’historien James H. Johnston publie un livre consacré à sa vie et à sa descendance, From Slave Ship to Harvard: Yarrow Mamout and the History of an African American Family. Sa famille a en effet laissé d’autres traces : son fils Aquilla s’installe plus tard dans le comté de Washington, dans le Maryland, où la localité de Yarrowsburg porte le nom de sa belle-fille, Mary Polly Turner, devenue l’épouse d’Aquilla.
Conclusion
Arraché à l’Afrique adolescent, Yarrow Mamout a traversé l’épreuve de l’esclavage sans renoncer à sa foi ni à sa dignité. Libre à 60 ans, il est devenu propriétaire, épargnant et investisseur, au point d’être immortalisé par deux peintres. Son histoire rappelle que la diaspora peule ne date pas d’hier : dès le XVIIIe siècle, des Peuls déportés ont laissé leur empreinte jusque sur les rives du Potomac.
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