Il aime rappeler d’où il vient. Muhammad Ali Pate, ministre de la Santé et de la Protection sociale du Nigeria depuis 2023, est le fils d’un éleveur peul du nord du pays. Premier de sa famille à terminer l’école secondaire, il est devenu médecin, spécialiste des maladies infectieuses, cadre de la Banque mondiale et professeur dans les plus grandes universités américaines. Son parcours relie le monde pastoral du nord du Nigeria aux grandes institutions mondiales de la santé publique.
Une naissance à Misau, dans l’État de Bauchi
Muhammad Ali Pate est né le 6 septembre 1968 à Misau, dans ce qui était alors la région du Nord du Nigeria et qui fait aujourd’hui partie de l’État de Bauchi. Il grandit dans le nord du pays, au sein d’une famille liée à l’élevage : son père était un éleveur peul. Il porte aujourd’hui le titre traditionnel de Chigarin Misau, qui lui a été conféré dans sa ville natale.
Être le premier de sa famille à achever l’enseignement secondaire est un détail qui compte. Dans de nombreuses régions pastorales d’Afrique de l’Ouest, la mobilité des familles et l’éloignement des écoles ont longtemps rendu la scolarisation difficile. Le parcours de Muhammad Ali Pate est souvent cité comme un exemple de ce que l’accès à l’éducation peut changer.
Médecin, de Zaria à Rochester
Il fait ses études de médecine à l’université Ahmadu Bello, à Zaria, l’une des grandes universités du nord du Nigeria. Après son diplôme, il travaille plusieurs années dans des hôpitaux ruraux en Gambie, une expérience de terrain qui le confronte directement aux réalités de la santé dans les campagnes ouest-africaines.
Il part ensuite aux États-Unis, où il devient chercheur associé en maladies infectieuses au centre médical de l’université de Rochester. Il obtient une double certification américaine en médecine interne et en maladies infectieuses. Il complète cette formation médicale par un MBA orienté vers le secteur de la santé à l’université Duke, ainsi que par des études à l’University College London et une maîtrise en gestion des systèmes de santé à la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
Plus de dix ans à la Banque mondiale
Avant 2008, Muhammad Ali Pate passe plus de dix ans à la Banque mondiale, à Washington. Il y occupe notamment des fonctions de spécialiste principal de la santé pour la région Afrique et de coordinateur du développement humain pour la région Asie de l’Est et Pacifique. Il dirige aussi un partenariat public-privé pour le remplacement de l’hôpital national de référence du Lesotho.
Retour au Nigeria : soins de santé primaires et ministère
En novembre 2008, il rentre au Nigeria pour prendre la direction de l’Agence nationale de développement des soins de santé primaires, à Abuja, qu’il dirige jusqu’en juillet 2011. Cette agence est chargée des centres de santé de proximité et des campagnes de vaccination, un enjeu majeur dans un pays alors encore touché par la poliomyélite.
En juillet 2011, le président Goodluck Jonathan le nomme ministre d’État à la Santé. Il occupe ce poste jusqu’en juillet 2013, date à laquelle il démissionne. Il siège par ailleurs au comité de suivi indépendant de l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite.
Duke, Harvard et la Banque mondiale de nouveau
Après son départ du gouvernement, il enseigne à l’Institut de santé mondiale de l’université Duke. Il dirige aussi l’organisation Big Win Philanthropy. En 2019, il est nommé professeur à l’école de santé publique T.H. Chan de Harvard, puis rejoint de nouveau la Banque mondiale comme directeur mondial pour la santé, la nutrition et la population, et directeur du Mécanisme de financement mondial pour les femmes, les enfants et les adolescents. En septembre 2021, il retrouve Harvard.
Il copréside, avec Margaret Kruk, la commission du Lancet Global Health sur les systèmes de santé de haute qualité, dont le rapport est publié en septembre 2018. Il est aussi membre d’autres commissions du Lancet, consacrées à l’éradication du paludisme et à l’avenir de la santé en Afrique subsaharienne.
Ministre de la Santé depuis 2023
Le 21 août 2023, Muhammad Ali Pate prend ses fonctions de ministre coordinateur de la Santé et de la Protection sociale dans le gouvernement du président Bola Tinubu. Il retrouve ainsi un ministère qu’il connaît, mais cette fois à sa tête, avec la charge d’un système de santé confronté au manque de personnel, au départ de nombreux médecins à l’étranger et aux besoins d’une population en forte croissance.
En octobre 2022, il avait été fait commandeur de l’ordre du Niger, l’une des distinctions nationales du pays. En 2012, il avait reçu le prix Harvard Health Leader du programme ministériel de leadership de Harvard. Il est marié et père de six enfants.
Ce que son parcours dit des Peuls du Nigeria
Les Peuls, appelés Fulani au Nigeria, sont l’une des grandes communautés du nord du pays. Une partie vit encore de l’élevage, nomade ou semi-nomade, tandis que d’autres se sont installés dans les villes depuis des générations. Le parcours de Muhammad Ali Pate illustre ce passage, en une génération, du monde pastoral aux institutions scientifiques et politiques.
Conclusion
De Misau à Harvard, puis au ministère de la Santé à Abuja, Muhammad Ali Pate a construit une carrière entre médecine, gestion des systèmes de santé et action publique. Fils d’éleveur peul, il fait partie de ces responsables africains dont le parcours montre le rôle décisif de l’école. Son action à la tête du ministère sera jugée sur des résultats concrets pour la santé des Nigérians.
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