Au centre de la Guinée, un ensemble de plateaux et de montagnes s’élève au-dessus des plaines côtières : c’est le Fouta-Djalon. Région de falaises, de cascades et de vallées verdoyantes, il est souvent appelé le « château d’eau de l’Afrique de l’Ouest ». Il est aussi le cœur historique d’un des États peuls les plus connus, et une terre où se mêlent agriculture, élevage et tradition savante.
Une géographie exceptionnelle
Le massif occupe une grande partie de la Moyenne-Guinée. Ses plateaux se situent pour l’essentiel entre 800 et 1 200 mètres d’altitude, et son point culminant, le mont Loura, près de Mali-Ville, dépasse 1 500 mètres. Le climat y est plus frais qu’ailleurs dans le pays, ce qui a longtemps favorisé la culture de légumes, d’agrumes et de pommes de terre.
Le surnom de château d’eau vient du fait que plusieurs grands fleuves y prennent leur source ou y reçoivent une partie importante de leurs eaux :
- Le Niger, dont la source se situe dans la région voisine de Faranah, est alimenté par des affluents venus des hauteurs guinéennes ;
- Le Sénégal, par son principal bras, le Bafing, qui naît dans le Fouta-Djalon ;
- La Gambie, qui prend sa source près de Labé ;
- Ainsi que de nombreux fleuves côtiers comme le Konkouré.
Des millions de personnes au Mali, au Sénégal, en Mauritanie, en Gambie et au Niger dépendent donc, directement ou indirectement, de l’eau qui s’écoule de ces montagnes.
Des paysages devenus célèbres
Le Fouta-Djalon attire de plus en plus de visiteurs. Parmi les sites les plus connus figurent les chutes de Kinkon près de Pita, celles de Ditinn près de Dalaba, le « voile de la mariée » à Kindia (au pied du massif) et les falaises de la région de Mali-Ville, d’où l’on aperçoit par temps clair les plaines du Sénégal. Dalaba, ancienne station d’altitude de l’époque coloniale, reste réputée pour la douceur de son climat et ses pins.
Une histoire politique originale
Au début du XVIIIᵉ siècle, des lettrés musulmans peuls, alliés à des groupes mandingues et djallonké, lancent un mouvement qui aboutit à la création d’un État théocratique : l’imamat du Fouta-Djalon. Sa capitale politique est Timbo, tandis que Fougoumba sert de centre religieux où sont intronisés les almamys.
Le territoire est divisé en provinces appelées diiwe (au singulier diiwal), comme Labé, Timbi, Kollade ou Fougoumba, chacune dirigée par un chef local. Le pouvoir central est partagé entre deux grandes familles, les Alfaya et les Soriya, qui alternent à la tête de l’État. Ce système original, souvent comparé à une forme de rotation du pouvoir, a fonctionné avec des tensions mais durablement jusqu’à la colonisation française à la fin du XIXᵉ siècle.
Une terre de savoir
Le Fouta-Djalon a longtemps été un foyer d’enseignement islamique. Les écoles coraniques et les cercles d’étude y formaient des lettrés capables de lire et d’écrire l’arabe, mais aussi le pulaar transcrit en caractères arabes, ce que l’on appelle l’ajami. De nombreux poèmes religieux et moraux ont ainsi été composés en pulaar, et certains sont encore récités aujourd’hui.
Des défis contemporains
Le massif fait face à des menaces sérieuses. La déforestation, les feux de brousse, l’érosion des sols et l’irrégularité des pluies réduisent le débit de certaines sources. Les organisations régionales, en particulier celles qui gèrent les bassins du Niger, du Sénégal et de la Gambie, considèrent la protection du Fouta-Djalon comme un enjeu commun à toute l’Afrique de l’Ouest.
Le reboisement, la lutte contre les feux, la protection des têtes de source et le développement d’une agriculture qui préserve les sols figurent parmi les priorités. L’écotourisme, encore modeste, pourrait aussi offrir des revenus aux habitants tout en valorisant ce patrimoine naturel.
À retenir
Le Fouta-Djalon est bien plus qu’une région montagneuse. C’est un réservoir d’eau vital pour toute une partie du continent, le berceau d’une organisation politique unique et un lieu de mémoire pour les Peuls de Guinée et de la diaspora. Le préserver, c’est protéger à la fois un environnement et une histoire.
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